Apprendre une nouvelle langue à l'âge adulte : ce qui marche

Il n'est pas trop tard pour apprendre une nouvelle langue à l'âge adulte. Ça va moins vite que pour un enfant, et il est plus difficile de parler comme un natif. Mais la capacité d'apprendre reste là toute la vie, et ta façon de t'entraîner compte beaucoup. Cet article présente ce que disent deux études sur l'âge et le vocabulaire, et propose quatre voies selon la raison pour laquelle tu apprends la langue.

Les enfants ont une longueur d'avance, mais les adultes apprennent

En 2018, Hartshorne, Tenenbaum et Pinker ont fait passer un test de grammaire anglaise en ligne à plus de 600 000 personnes, aussi bien des personnes de langue maternelle anglaise que d'autres qui l'avaient apprise plus tard. Grâce à un modèle qui distinguait l'âge, l'âge auquel elles avaient commencé et le nombre d'années de pratique, ils ont pu estimer comment la capacité à apprendre la grammaire évolue avec l'âge.

Cette capacité restait presque inchangée jusqu'à environ dix-sept ans, puis baissait progressivement. Cela explique pourquoi ceux qui commencent enfant parlent plus souvent comme des natifs. Mais la courbe descend, elle ne s'arrête pas. Les adultes apprennent toujours, simplement plus lentement, et l'étude a aussi montré qu'il faut plus de temps qu'on ne le pensait pour atteindre son meilleur niveau, et ce pour tout le monde.

L'étude a mesuré la grammaire d'une seule langue, dans un test en ligne. Elle ne dit rien du vocabulaire, de la prononciation ou de l'aisance dans une conversation, et elle ne dit pas non plus que les adultes ne peuvent pas devenir très bons. Pour la plupart des adultes, le but n'est pas de parler comme un natif, mais de comprendre et d'être compris.

Continue à te tester sur ce que tu sais

En 2008, Karpicke et Roediger ont fait apprendre à des étudiants 40 mots de swahili, chacun associé à sa traduction. Pendant l'entraînement, tous les groupes ont appris les mots aussi vite. La différence tenait à ce qui arrivait à un mot une fois qu'ils l'avaient su. Dans certains groupes, ils continuaient à se tester dessus. Dans d'autres, le mot était retiré des tests, mais ils pouvaient toujours le relire.

Une semaine plus tard, l'écart était énorme. Ceux qui avaient continué à se tester se souvenaient d'environ quatre mots sur cinq. Ceux qui avaient arrêté s'en souvenaient d'environ un tiers, même s'ils avaient continué à relire les mots. Relire les mots ne faisait aucune différence notable. Ce sont les tests qui faisaient la différence.

Le plus surprenant, c'était ce que les étudiants eux-mêmes pensaient. Les deux groupes estimaient qu'ils se souviendraient d'environ la moitié, et cette estimation n'avait aucun lien avec leurs résultats réels. L'impression de connaître un mot en dit donc peu sur ta capacité à t'en souvenir. Ce même piège, valable pour toute forme de révision, est expliqué dans le guide sur les méthodes d'étude.

Ne jette pas les mots que tu connais

C'est facile de faire l'inverse : mettre de côté une carte de vocabulaire dès que tu as donné la bonne réponse. Ça donne une impression d'efficacité, puisque la pile diminue. Mais d'après l'étude, c'est justement à ce moment-là que le mot a besoin d'être testé à nouveau. Garde les mots que tu connais et teste-toi dessus à quelques jours d'intervalle, avec des intervalles plus longs à mesure qu'ils sont mieux ancrés, comme dans réviser avant un examen.

Les mots qui ont du mal à rentrer peuvent être aidés par une image, comme dans les techniques de mémorisation. Utilise aussi les mots, ne te contente pas de te tester : dis-les à voix haute, écris une phrase avec, ou glisse-les dans ta prochaine conversation.

Quatre voies, selon la raison pour laquelle tu apprends la langue

Avant un voyage. Pour toi qui veux te débrouiller en vacances. Choisis les phrases dont tu auras vraiment besoin : saluer, commander, demander ton chemin et dire que tu ne comprends pas. Dis-les à voix haute, chaque jour. Premier pas : écris dix phrases dont tu as besoin et dis-les à voix haute ce soir.

Pour le travail ou un déménagement. Pour toi qui vas vivre avec la langue. Commence par les mots et les phrases les plus courants du quotidien, plutôt que par un manuel pris depuis le début. Organise une conversation par semaine, avec un professeur, un collègue ou quelqu'un qui veut apprendre ta langue en échange. Premier pas : note vingt mots que tu as entendus ou dont tu as eu besoin aujourd'hui, et teste-toi dessus demain.

Tu as étudié la langue mais tu ne la parles pas. Pour toi qui connais la grammaire mais qui te bloques en conversation. C'est l'oral qui a besoin d'entraînement, et il ne s'entraîne qu'en parlant, même quand tu te trompes. Les erreurs font partie de l'apprentissage, elles ne sont pas le signe que ça se passe mal. Premier pas : dis une chose dans la langue aujourd'hui, à quelqu'un ou à voix haute pour toi-même.

Vis un moment par jour dans la langue. Pour toi qui veux aller plus loin, et c'est la voie la plus exigeante. Réserve un moment fixe chaque jour où tout se passe dans la langue : tu écoutes, tu lis, tu penses et tu tiens un court journal. Note les mots inconnus et teste-toi dessus. Premier pas : écris ce soir trois phrases dans la langue sur ce que tu as fait aujourd'hui.

Un premier pas aujourd'hui : écris dix mots dont tu as besoin dans la langue. Teste-toi dessus demain, et continue à te tester même sur ceux que tu connais.

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