Eine neue Sprache als Erwachsener lernen: was funktioniert

Es ist nicht zu spät, als Erwachsener eine neue Sprache zu lernen. Es geht langsamer als bei einem Kind, und es ist schwerer, wie ein Muttersprachler zu klingen. Aber die Fähigkeit zu lernen bleibt dein ganzes Leben lang erhalten, und wie du übst, macht einen großen Unterschied. Dieser Artikel zeigt, was zwei Studien über Alter und Vokabeln sagen, und stellt dir vier Wege vor, je nachdem, warum du die Sprache lernst.

Kinder haben einen Vorsprung, aber Erwachsene lernen

Hartshorne, Tenenbaum und Pinker ließen 2018 über 600.000 Menschen online einen Grammatiktest auf Englisch machen, sowohl Menschen mit Englisch als Muttersprache als auch solche, die es später gelernt hatten. Mit einem Modell, das zwischen Alter, Alter beim Lernbeginn und der Zahl der Lernjahre unterschied, konnten sie abschätzen, wie sich die Fähigkeit, Grammatik zu lernen, mit dem Alter verändert.

Die Fähigkeit blieb bis etwa zum siebzehnten Lebensjahr nahezu unverändert und sank dann allmählich. Das erklärt, warum Menschen, die schon als Kind anfangen, häufiger wie Muttersprachler klingen. Aber die Kurve sinkt, sie endet nicht. Erwachsene lernen weiterhin, nur langsamer, und die Studie zeigte auch, dass es für alle länger dauert als gedacht, das eigene Höchstniveau zu erreichen.

Die Studie hat die Grammatik einer einzigen Sprache gemessen, in einem Online-Test. Sie sagt nichts über Wortschatz, Aussprache oder darüber, wie gut man in einem Gespräch zurechtkommt, und sie sagt nicht, dass Erwachsene nicht sehr gut werden können. Das Ziel der meisten Erwachsenen ist nicht, wie ein Muttersprachler zu klingen, sondern zu verstehen und verstanden zu werden.

Frag dich weiter ab, was du schon kannst

Karpicke und Roediger ließen 2008 Studierende 40 Wörter auf Swahili lernen, jeweils zusammen mit ihrer Übersetzung. Während des Übens lernten alle Gruppen die Wörter gleich schnell. Der Unterschied lag darin, was mit einem Wort passierte, sobald sie es einmal konnten. In manchen Gruppen fragten sie sich weiter darauf ab. In anderen wurde es aus den Abfragen herausgenommen, sie durften es aber weiterhin lesen.

Eine Woche später war der Unterschied groß. Wer sich weiter abgefragt hatte, erinnerte sich an etwa vier von fünf Wörtern. Wer damit aufgehört hatte, erinnerte sich an etwa ein Drittel, obwohl er die Wörter weiter gelesen hatte. Das erneute Lesen machte keinen spürbaren Unterschied. Die Abfragen machten ihn.

Am überraschendsten war, was die Studierenden selbst glaubten. Beide Gruppen schätzten, sie würden sich an ungefähr die Hälfte erinnern, und diese Schätzung hatte nichts damit zu tun, wie es tatsächlich lief. Das Gefühl, ein Wort zu können, sagt also wenig darüber, ob du es behalten wirst. Dieselbe Falle, für jede Art von Lernen, findest du im Leitfaden zur Lerntechnik.

Wirf die Vokabeln, die du kannst, nicht weg

Es ist leicht, genau das Gegenteil zu tun: eine Vokabel beiseitezulegen, sobald du sie richtig beantwortet hast. Das fühlt sich effizient an, weil der Stapel schrumpft. Aber laut der Studie ist genau das der Moment, in dem das Wort erneut abgefragt werden muss. Behalte die Wörter, die du kannst, und frag sie im Abstand von ein paar Tagen ab, mit umso längeren Abständen, je besser sie sitzen, wie in Lernen für Prüfungen.

Wörtern, die schwer hängen bleiben, kann ein Bild helfen, wie in Gedächtnistechniken. Benutze die Wörter auch, statt sie nur abzufragen: Sag sie laut, schreib einen Satz damit oder bau sie ins nächste Gespräch ein.

Vier Wege, je nachdem, warum du die Sprache lernst

Vor einer Reise. Für dich, wenn du im Urlaub zurechtkommen willst. Wähle die Sätze, die du wirklich brauchen wirst, etwa zum Grüßen, Bestellen, Nach-dem-Weg-Fragen und um zu sagen, dass du etwas nicht verstehst. Sag sie laut, jeden Tag. Erster Schritt: Schreib zehn Sätze auf, die du brauchst, und sag sie heute Abend laut.

Für den Job oder einen Umzug. Für dich, wenn du mit der Sprache leben wirst. Fang mit den häufigsten Wörtern und Sätzen des Alltags an, nicht mit einem Lehrbuch von vorn. Organisiere ein Gespräch pro Woche, mit einer Lehrkraft, einer Kollegin oder jemandem, der im Tausch deine Sprache lernen möchte. Erster Schritt: Schreib zwanzig Wörter auf, die du heute gehört oder gebraucht hast, und frag dich morgen darauf ab.

Du hast die Sprache gelernt, sprichst sie aber nicht. Für dich, wenn du die Grammatik kannst, im Gespräch aber blockierst. Was Training braucht, ist das Sprechen, und das trainierst du nur, indem du sprichst, auch wenn Fehler passieren. Fehler gehören zum Lernen dazu, sie sind kein Zeichen dafür, dass es schlecht läuft. Erster Schritt: Sag heute etwas in der Sprache, zu jemandem oder laut zu dir selbst.

Lebe jeden Tag eine Weile in der Sprache. Für dich, wenn du weiterkommen willst, und es ist der anspruchsvollste Weg. Plane jeden Tag eine feste Zeit ein, in der alles in der Sprache passiert: Du hörst, liest, denkst und schreibst ein kurzes Tagebuch. Schreib unbekannte Wörter auf und frag dich darauf ab. Erster Schritt: Schreib heute Abend drei Sätze in der Sprache darüber, was du heute gemacht hast.

Ein erster Schritt heute: Schreib zehn Wörter auf, die du in der Sprache brauchst. Frag dich morgen ab, und frag dich auch weiter die ab, die du schon kannst.

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