Fatigue cérébrale : quand la tête est dans le brouillard

« Fatigue cérébrale » : beaucoup reconnaissent tout de suite ce que ces mots décrivent. Les pensées sont lentes, les mots s'échappent au milieu d'une phrase et tu lis trois fois le même paragraphe sans que rien ne reste. En anglais, on parle de brain fog. C'est une sensation, pas un diagnostic, et il n'existe donc pas de réponse unique à la question de son origine. Cet article passe en revue les causes les plus courantes, ce que la recherche montre sur la principale d'entre elles, quand consulter un médecin et quatre pistes pour avancer.

Le brouillard a de nombreuses causes

Le plus souvent, il s'agit de choses du quotidien : trop peu de sommeil, trop peu de pauses, un stress prolongé, trop de choses à la fois. Mais la fatigue cérébrale peut aussi accompagner une maladie, une infection, des changements hormonaux ou certains médicaments. Après une commotion cérébrale, un AVC ou un épuisement professionnel, elle peut durer longtemps, et c'est alors à un professionnel de santé de t'aider à aller plus loin.

Deux groupes ont été plus étudiés que les autres. Une revue de 81 études, publiée en 2022 par Ceban et ses collègues, a montré qu'environ une personne sur cinq présentait des capacités cognitives diminuées trois mois ou plus après le Covid-19, et qu'environ une sur trois souffrait encore d'une fatigue gênante. Les études différaient beaucoup entre elles, si bien que ces chiffres ne donnent qu'une image approximative. Elle montre tout de même que le brouillard après une infection est fréquent, et qu'il n'est pas imaginaire.

Le second groupe, ce sont les femmes autour de la ménopause. Dans une étude américaine, Greendale et ses collègues ont suivi 2 362 femmes pendant quatre ans et testé plusieurs fois leur mémoire et leur vitesse de traitement. Avant la ménopause, les femmes s'amélioraient à chaque session, car elles apprenaient les tests. Pendant la transition, les années autour des dernières règles, une partie de cette amélioration disparaissait : la vitesse de traitement stagnait durant les dernières années précédant les dernières règles, et la mémoire des mots ne progressait pas pendant la transition. Après la ménopause, l'amélioration revenait. Ces difficultés semblent donc passagères, et c'est bon à savoir quand elles donnent l'impression d'être le signe de quelque chose de plus grave.

Le manque de sommeil ne se perçoit pas de l'intérieur

La cause la plus fréquente est aussi la plus facile à sous-estimer. Van Dongen et ses collègues ont fait vivre 48 adultes en bonne santé dans un laboratoire du sommeil. Un groupe passait huit heures au lit par nuit, d'autres six ou quatre heures, pendant deux semaines d'affilée. Un autre groupe n'a pas dormi du tout pendant trois nuits.

Six heures ou moins par nuit entraînaient des déficits qui s'aggravaient de jour en jour. Au bout de deux semaines, ils étaient aussi importants qu'après deux nuits blanches, voire moins. Le plus inquiétant, c'est ce que ressentaient les participants eux-mêmes. Ils se sentaient plus somnolents les premiers jours, puis cette sensation n'augmentait presque plus, alors que leurs performances continuaient de baisser. Les auteurs en concluent que les participants ne se rendaient pratiquement pas compte à quel point leurs capacités se dégradaient.

Voilà pourquoi tant de gens pensent tenir le coup avec six heures. Ils se sont habitués à la sensation, pas au manque de sommeil. L'étude a été menée en laboratoire sur de jeunes adultes en bonne santé. Elle ne dit pas exactement de combien de sommeil toi, tu as besoin. Mais si tu dors moins que ce qu'il te faut d'habitude pour te sentir reposé, c'est par le sommeil qu'il faut commencer.

Quatre pistes pour sortir du brouillard

Le sommeil d'abord. Pour toi qui dors moins que ce dont tu as besoin, ou de façon irrégulière. Ne déplace pas ton réveil, avance l'heure du coucher. Une demi-heure plus tôt pendant une semaine en dit plus qu'une longue grasse matinée le week-end. Premier pas : fixe une heure d'extinction des feux pour ce soir et programme une alarme une demi-heure avant pour te le rappeler.

Des pauses sans stimulation. Pour toi dont les journées sont remplies d'écrans, de réunions et d'interruptions. Une tête fatiguée ne se repose pas en recevant encore plus de stimulations, et passer du travail au téléphone n'est pas une pause. Tu trouveras pourquoi dans la récupération mentale. Premier pas : prends aujourd'hui une pause de cinq minutes sans téléphone, de préférence dehors.

Vider sa tête. Pour toi qui as beaucoup de choses en attente et qui sens que tu dois les garder en mémoire. Tout ce que tu essaies de retenir prend de la place. Écris-le, et ta tête n'aura plus à le porter. Tu en sauras plus sur les ruminations et sur le moyen d'avoir l'esprit plus clair dans le guide Esprit. Premier pas : écris pendant trois minutes tout ce qui tourne dans ta tête, sans ordre.

Tenir un journal du brouillard. Pour toi qui veux comprendre le schéma, et c'est la piste la plus exigeante. Chaque soir pendant deux semaines, note la clarté de ton esprit sur une échelle de un à cinq, la durée de ton sommeil, et un élément marquant : stress, maladie, alcool, longue soirée devant un écran. Au bout de deux semaines, on voit souvent ce qui va ensemble. Ce journal est aussi utile à apporter chez le médecin si le brouillard ne se dissipe pas. Premier pas : écris la première ligne ce soir.

Quand consulter un médecin

Une fatigue cérébrale qui disparaît quand tu as dormi et que tu t'es reposé, c'est courant. Parles-en à un médecin si le brouillard est apparu soudainement, s'il est survenu après un traumatisme crânien, une infection ou un nouveau médicament, s'il s'aggrave ou persiste plusieurs semaines alors que tu dors, ou s'il s'accompagne d'autres symptômes comme des engourdissements, une faiblesse, des vertiges ou des difficultés à trouver tes mots. En cas d'urgence, appelle le numéro d'urgence local.

N'hésite pas à apporter ton journal du brouillard. Quelques semaines de notes sur ton sommeil, ton énergie et ta forme du jour en disent plus que « je suis fatigué depuis un moment ».

Un premier pas aujourd'hui : note l'heure à laquelle tu t'es endormi et réveillé ces trois dernières nuits, du mieux que tu t'en souviens.

Voilà de quoi comprendre, et un premier pas. Atlas, c'est là que ça devient une habitude. Dans Esprit, tu trouveras Vider sa tête, pour mettre par écrit ce qui tourne dans ta tête, ainsi que Trois respirations et Une chose à la fois, qui offrent à ton esprit de courtes pauses tout au long de la journée. Tu notes ce que tu fais et tu vois semaine après semaine comment ça évolue. Essaie Atlas gratuitement pendant 7 jours, et arrête quand tu veux.