O teste do marshmallow — o que o experimento mais famoso do mundo sobre autocontrole realmente mostrou

O teste do marshmallow é um experimento em que crianças pequenas podiam escolher entre um doce na hora ou dois, caso conseguissem esperar um pouco sozinhas. Ele ganhou fama mundial quando estudos de acompanhamento mostraram que as crianças que esperaram mais tempo tiveram melhor desempenho na escola posteriormente, o que foi interpretado como se a força de vontade na infância determinasse o rumo da vida. Pesquisas posteriores e mais abrangentes enfraqueceram significativamente essa interpretação. O que permanece válido é algo mais útil: as crianças que conseguiram esperar não o fizeram por meio de força de vontade, mas sim direcionando sua atenção.

O experimento

Nos anos 1960 e 1970, o psicólogo Walter Mischel e seus colegas realizaram uma série de experimentos em Stanford. Crianças em idade pré-escolar eram colocadas em uma sala com uma recompensa à sua frente — às vezes um marshmallow, às vezes um biscoito ou um pãozinho. Se esperassem até que o pesquisador voltasse, ganhariam dois. Se tocassem uma campainha, o pesquisador viria imediatamente, mas, nesse caso, receberiam apenas um.

O que mais interessava a Mischel não era quais crianças esperavam, mas como elas faziam isso.

As crianças que desviavam o olhar

As crianças que conseguiram esperar por mais tempo geralmente tinham encontrado maneiras de não pensar na recompensa. Elas cobriam os olhos, desviavam o olhar, cantavam, falavam sozinhas ou inventavam brincadeiras. Quando os pesquisadores escondiam a recompensa, as crianças esperavam por mais tempo. Quando pediram às crianças que pensassem no doce como outra coisa — por exemplo, a imagem de uma nuvem —, também ficou mais fácil.

Essa é a parte do teste do marshmallow que costuma ser esquecida, e a mais útil. O autocontrole, nesse caso, não se tratava tanto de resistir a uma tentação que estava diante deles, mas sim de garantir que ela não ocupasse sua atenção.

O famoso acompanhamento

Muitos anos depois, Mischel e seus colegas acompanharam parte das crianças. Aqueles que esperaram mais tempo quando crianças tiveram, em média, melhores resultados nos exames de admissão à faculdade e foram descritos por seus pais como mais capazes de lidar com a frustração. Foi aí que surgiu a interpretação: que a capacidade de esperar aos quatro anos de idade é um indicador do futuro.

O problema era a amostra. As crianças provinham, em grande parte, da mesma creche da Universidade de Stanford, com pais que, muitas vezes, eram acadêmicos, e o número de participantes no acompanhamento era bastante reduzido.

O que uma repetição em maior escala revelou

Tyler Watts, Greg Duncan e Haonan Quan repetiram o estudo com uma amostra significativamente maior e mais diversificada de crianças. Eles também encontraram uma relação entre a capacidade de esperar por muito tempo e o desempenho escolar posterior — mas essa relação era consideravelmente mais fraca do que no estudo original. E, quando levaram em conta o contexto familiar das crianças, incluindo a escolaridade dos pais e o ambiente doméstico, essa relação diminuiu ainda mais.

Isso sugere que grande parte do que o teste do marshmallow mediu não foi uma característica intrínseca da criança, mas sim vestígios do ambiente em que ela cresceu.

A confiança determina se a espera é sensata

Celeste Kidd, Holly Palmeri e Richard Aslin fizeram um estudo complementar que inverteu a perspectiva. Antes do teste, as crianças testemunharam um adulto que cumpriu ou quebrou uma promessa — por exemplo, a de voltar com giz de cera melhores. As crianças que acabavam de testemunhar um adulto não confiável esperaram por um tempo muito mais curto do que aquelas que testemunharam um adulto confiável.

Isso não é falta de autocontrole. É racional. Se você não pode confiar que o segundo pedaço de doce virá, é sensato pegar o primeiro. Uma criança que cresceu em um ambiente onde as promessas são frequentemente quebradas aprendeu algo verdadeiro sobre o mundo. Por que isso faz com que muito do que chamamos de força de vontade tenha, na verdade, a ver com condições prévias, é descrito no artigo sobre autocontrole ou força de vontade.

O que um adulto com um celular pode levar consigo

O teste do marshmallow não mostra que seu destino foi decidido na pré-escola. Se você acha que tem pouco controle sobre seus impulsos como adulto, isso não é um veredicto definitivo sobre quem você é.

O que esse teste mostra, no entanto, são as estratégias que funcionam:

Faça como as crianças: desvie o olhar. Um celular à sua frente é como um marshmallow sobre a mesa. Coloque-o em outro cômodo, dentro de uma bolsa, fora do seu campo de visão. Você não precisa resistir ao que não vê.

Mude a forma como você encara a tentação. As crianças que imaginavam o doce como uma nuvem esperaram mais tempo. Encarar um feed como um produto feito para mantê-lo preso, em vez de algo que você está perdendo, pode ter o mesmo efeito.

Crie uma recompensa confiável. Se a espera nunca vale a pena, a pessoa deixa de esperar. Certifique-se de que o que você oferece a si mesmo em vez do celular realmente aconteça.

Como isso pode ser treinado ao longo do tempo está explicado no artigo sobre como treinar o controle de impulsos.

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