Le test du marshmallow — ce qu’a réellement démontré l’expérience la plus célèbre au monde sur la maîtrise de soi

Le test du marshmallow est une expérience dans laquelle de jeunes enfants devaient choisir entre un bonbon immédiatement ou deux s'ils parvenaient à attendre un moment seuls. Il est devenu mondialement célèbre lorsque des études de suivi ont montré que les enfants qui avaient attendu plus longtemps obtenaient par la suite de meilleurs résultats scolaires, ce qui a été interprété comme signifiant que la force de volonté dès le plus jeune âge déterminait le cours de la vie. Des recherches ultérieures, plus approfondies, ont fortement remis en cause cette interprétation. Ce qui reste valable est un peu plus utile : les enfants qui ont réussi à attendre ne l’ont pas fait en serrant les dents, mais en orientant leur attention.

L’expérience

Dans les années 1960 et 1970, le psychologue Walter Mischel et ses collègues ont mené une série d’expériences à Stanford. Des enfants d’âge préscolaire étaient placés dans une pièce avec une récompense devant eux — parfois une guimauve, parfois un biscuit ou un beignet. S’ils attendaient le retour du chercheur, ils en recevaient deux. S’ils sonnaient une cloche, le chercheur venait immédiatement, mais ils n’en recevaient alors qu’une seule.

Ce qui intéressait le plus Mischel, ce n’était pas de savoir quels enfants attendaient, mais comment ils s’y prenaient.

Les enfants qui détournaient le regard

Les enfants qui parvenaient à attendre le plus longtemps avaient souvent trouvé des moyens de ne pas penser à la récompense. Ils se couvraient les yeux, détournaient le regard, chantaient, se parlaient à eux-mêmes ou inventaient des jeux. Lorsque les chercheurs cachaient la récompense, les enfants attendaient plus longtemps. Lorsqu’ils invitaient les enfants à imaginer que le bonbon était autre chose — par exemple l’image d’un nuage —, cela devenait également plus facile.

C’est la partie du test de la guimauve que l’on oublie le plus souvent, et pourtant la plus utile. Dans ce cas précis, la maîtrise de soi consistait moins à résister à une tentation qui se présentait devant soi qu’à veiller à ce qu’elle ne s’installe pas dans son attention.

Le célèbre suivi

Plusieurs années plus tard, Mischel et ses collègues ont effectué un suivi auprès d’une partie des enfants. Ceux qui avaient attendu plus longtemps lorsqu’ils étaient petits obtenaient en moyenne de meilleurs résultats aux examens d’entrée à l’université et étaient décrits par leurs parents comme mieux à même de gérer la frustration. C’est là qu’est née l’interprétation selon laquelle la capacité à attendre à l’âge de quatre ans est prédictive de l’avenir.

Le problème résidait dans l’échantillon. Les enfants provenaient en grande partie de la même école maternelle de Stanford, avec des parents souvent issus du milieu universitaire, et ceux qui ont participé au suivi étaient assez peu nombreux.

Ce qu’a révélé une étude plus vaste

Tyler Watts, Greg Duncan et Haonan Quan ont reproduit l'étude avec un échantillon d'enfants nettement plus large et plus diversifié. Ils ont également constaté un lien entre la capacité à attendre longtemps et les résultats scolaires ultérieurs — mais celui-ci était nettement plus faible que dans l’étude originale. Et lorsqu’ils ont pris en compte le milieu familial des enfants, notamment le niveau d’études des parents et l’environnement familial, ce lien s’est encore affaibli.

Cela suggère qu’une grande partie de ce que mesurait le test du marshmallow n’était pas une caractéristique intrinsèque de l’enfant, mais plutôt le reflet de l’environnement dans lequel il avait grandi.

La confiance détermine si l’attente est judicieuse

Celeste Kidd, Holly Palmeri et Richard Aslin ont apporté un complément d’information qui a renversé la perspective. Avant le test, les enfants avaient été confrontés à un adulte qui tenait ou ne tenait pas une promesse — par exemple, celle de revenir avec de meilleurs crayons de couleur. Les enfants qui venaient d’être confrontés à un adulte peu fiable ont attendu beaucoup moins longtemps que ceux qui avaient été confrontés à un adulte fiable.

Ce n’est pas un manque de maîtrise de soi. C’est rationnel. Si l’on ne peut pas être sûr que le deuxième bonbon viendra, il est sage de prendre le premier. Un enfant qui a grandi dans un environnement où les promesses sont souvent rompues a appris une vérité sur le monde. Pourquoi cela signifie qu’une grande partie de ce que nous appelons la « force de volonté » relève en réalité des conditions de vie est expliqué dans l’article sur la maîtrise de soi ou la force de volonté.

Ce qu’un adulte muni d’un téléphone peut en retenir

Le test du marshmallow ne prouve pas que votre destin ait été scellé à la maternelle. Si vous estimez avoir un mauvais contrôle de vos impulsions à l'âge adulte, cela ne constitue pas un verdict définitif sur qui vous êtes.

Ce que ce test montre en revanche, ce sont les stratégies qui fonctionnent :

Faites comme les enfants : détournez le regard. Un téléphone posé devant vous, c’est comme une guimauve sur la table. Mettez-le dans une autre pièce, dans un sac, hors de votre champ de vision. Vous n’avez pas besoin de résister à ce que vous ne voyez pas.

Changez votre façon de percevoir la tentation. Les enfants qui imaginaient la friandise comme un nuage ont attendu plus longtemps. Considérer un flux comme un produit conçu pour vous retenir, plutôt que comme quelque chose qui vous manque, peut avoir le même effet.

Créez une récompense fiable. Si l’attente n’est jamais récompensée, on finit par ne plus attendre. Assurez-vous que ce que vous vous offrez à la place du téléphone se concrétise réellement.

Pour savoir comment s'y entraîner au fil du temps, consultez l'article sur l'entraînement au contrôle des impulsions.

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