Der Marshmallow-Test – was das weltweit bekannteste Experiment zur Selbstbeherrschung tatsächlich gezeigt hat

Der Marshmallow-Test ist ein Experiment, bei dem kleine Kinder die Wahl hatten zwischen einem Bonbon sofort oder zwei Bonbons, wenn sie eine Weile alleine warten konnten. Es wurde weltberühmt, als Folgeuntersuchungen zeigten, dass Kinder, die länger gewartet hatten, später in der Schule besser abschnitten, und wurde so interpretiert, dass Willenskraft in jungen Jahren über den weiteren Lebensweg entscheidet. Spätere und umfangreichere Forschungsarbeiten haben diese Interpretation jedoch stark entkräftet. Was davon übrig bleibt, ist etwas Nützlicher: Die Kinder, denen das Warten gelang, taten dies nicht, indem sie die Zähne zusammenbissen, sondern indem sie ihre Aufmerksamkeit lenkten.

Das Experiment

In den 1960er- und 1970er-Jahren führten der Psychologe Walter Mischel und seine Kollegen eine Reihe von Experimenten an der Stanford-Universität durch. Kinder im Vorschulalter mussten in einem Raum sitzen, vor sich eine Belohnung – mal einen Marshmallow, mal einen Keks oder ein Gebäck. Wenn sie warteten, bis der Forscher zurückkam, bekamen sie zwei. Wenn sie eine Glocke läuteten, kam der Forscher sofort, aber dann gab es nur einen.

Mischel interessierte sich vor allem nicht dafür, welche Kinder warteten, sondern wie sie dabei vorgingen.

Die Kinder, die wegschauten

Die Kinder, denen es gelang, am längsten zu warten, hatten oft Wege gefunden, nicht an die Belohnung zu denken. Sie hielten sich die Augen zu, wandten sich ab, sangen, sprachen mit sich selbst oder dachten sich Spiele aus. Wenn die Forscher die Belohnung versteckten, warteten die Kinder länger. Als sie die Kinder aufforderten, sich das Bonbon als etwas anderes vorzustellen – zum Beispiel als Bild von einer Wolke –, fiel es ihnen ebenfalls leichter.

Das ist der Teil des Marshmallow-Tests, der am häufigsten vergessen wird – und der nützlichste. Bei der Selbstbeherrschung ging es hier weniger darum, einer vor einem liegenden Versuchung zu widerstehen, sondern vielmehr darum, dafür zu sorgen, dass sie nicht in den Fokus der Aufmerksamkeit geriet.

Die berühmte Nachuntersuchung

Viele Jahre später führten Mischel und seine Kollegen eine Nachuntersuchung bei einem Teil der Kinder durch. Diejenigen, die als Kinder länger gewartet hatten, erzielten im Durchschnitt bessere Ergebnisse bei den Hochschulzulassungsprüfungen und wurden von ihren Eltern als besser im Umgang mit Frustration beschrieben. Hier entstand die Interpretation: dass die Fähigkeit, im Alter von vier Jahren zu warten, den weiteren Lebensweg vorhersagt.

Das Problem war die Stichprobe. Die Kinder stammten größtenteils aus derselben Vorschule in Stanford, ihre Eltern waren oft Akademiker, und die Zahl derjenigen, die an der Nachuntersuchung teilnahmen, war recht gering.

Was eine groß angelegte Wiederholung der Studie zeigte

Tyler Watts, Greg Duncan und Haonan Quan wiederholten die Studie mit einer deutlich größeren und vielfältigeren Stichprobe von Kindern. Auch sie fanden einen Zusammenhang zwischen dem langen Warten und späteren Schulleistungen – dieser war jedoch deutlich schwächer als im Original. Und als sie den familiären Hintergrund der Kinder berücksichtigten, unter anderem die Bildung der Eltern und das häusliche Umfeld, schwächte sich der Zusammenhang noch weiter ab.

Das deutet darauf hin, dass ein großer Teil dessen, was der Marshmallow-Test maß, keine innere Eigenschaft des Kindes war, sondern Spuren des Umfelds, in dem das Kind aufgewachsen ist.

Vertrauen entscheidet darüber, ob Warten sinnvoll ist

Celeste Kidd, Holly Palmeri und Richard Aslin führten eine Ergänzung durch, die die Perspektive umkehrte. Vor dem Test erlebten die Kinder einen Erwachsenen, der entweder ein Versprechen hielt oder brach – zum Beispiel, mit besseren Buntstiften zurückzukommen. Die Kinder, die gerade einen unzuverlässigen Erwachsenen erlebt hatten, warteten deutlich kürzer als diejenigen, die einen zuverlässigen erlebt hatten.

Das ist kein Mangel an Selbstbeherrschung. Das ist rational. Wenn man sich nicht darauf verlassen kann, dass das zweite Bonbon kommt, ist es klug, das erste zu nehmen. Ein Kind, das in einem Umfeld aufgewachsen ist, in dem Versprechen oft gebrochen werden, hat etwas Wahres über die Welt gelernt. Warum das dazu führt, dass vieles von dem, was wir Willenskraft nennen, eigentlich eine Frage der Rahmenbedingungen ist, wird im Artikel über Selbstbeherrschung oder Willenskraft beschrieben.

Was ein Erwachsener mit einem Handy daraus mitnehmen kann

Der Marshmallow-Test beweist nicht, dass dein Schicksal bereits im Kindergarten besiegelt wurde. Wenn du das Gefühl hast, als Erwachsener eine schlechte Impulskontrolle zu haben, ist das kein endgültiges Urteil darüber, wer du bist.

Was dieser Test hingegen zeigt, sind Strategien, die funktionieren:

Mach es wie die Kinder: Schau weg. Ein Handy, das vor dir liegt, ist wie ein Marshmallow auf dem Tisch. Leg es in ein anderes Zimmer, in eine Tasche, außer Sichtweite. Du musst dem nicht widerstehen, was du nicht siehst.

Ändere deine Sichtweise auf die Versuchung. Die Kinder, die sich das Bonbon als Wolke vorstellten, hielten länger durch. Einen Feed als Produkt zu betrachten, das darauf ausgelegt ist, dich zu fesseln – statt als etwas, das du verpasst –, kann denselben Effekt haben.

Schaffe dir eine verlässliche Belohnung. Wenn sich das Warten nie lohnt, hört man auf zu warten. Sorge dafür, dass das, was du dir anstelle des Handys gönnst, auch wirklich stattfindet.

Wie man dies im Laufe der Zeit trainieren kann, erfährst du im Artikel über das Training der Impulskontrolle.

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Das Zenith-Protokoll ist ein 30-Tage-Programm zur Impulskontrolle, das auf den tatsächlichen Ergebnissen des Marshmallow-Tests basiert: die Aufmerksamkeit und die Umgebung zu steuern, statt die Zähne zusammenzubeißen. Der Einstieg ist kostenlos.