Multitarefa — por que o que você chama assim é, na verdade, uma rápida alternância

A multitarefa, ou seja, fazer várias coisas ao mesmo tempo, é, no caso de tarefas exigentes, quase sempre algo diferente: alternâncias rápidas entre tarefas, em que a atenção salta de um lado para o outro. Cada alternância leva um pouco de tempo, e quanto mais complexas forem as tarefas, maior será o custo. Isso se aplica a praticamente todo mundo. Mas as pesquisas dizem menos do que muitas vezes se afirma sobre os efeitos da multitarefa no cérebro a longo prazo, e vale a pena conhecer essa diferença.

Duas coisas ao mesmo tempo, ou duas coisas alternadamente

Algumas coisas podem ser feitas ao mesmo tempo. Você pode andar e conversar, ou lavar a louça e ouvir rádio, pois uma dessas tarefas é tão automatizada que quase não exige atenção.

Isso não funciona com duas tarefas que exijam que você pense. Escrever um e-mail e, ao mesmo tempo, acompanhar uma reunião, ou ler um relatório e responder em um chat, na prática ocorre alternadamente. Você faz um pouco de uma coisa, depois um pouco da outra, e alterna tão rapidamente que parece que está fazendo as duas coisas ao mesmo tempo.

Cada alternância tem um custo

Joshua Rubinstein, David Meyer e Jeffrey Evans mediram quanto custam essas alternâncias. Os participantes tiveram que alternar entre diferentes tarefas, e os pesquisadores mediram quanto tempo isso levou em comparação com se concentrar em uma única tarefa. Cada alternância custou tempo, e o custo aumentava quando as tarefas eram mais complexas ou menos familiares.

Isoladamente, trata-se de frações de segundo. Mas durante um dia de trabalho com centenas de alternâncias — entre documentos, janelas, chats e o telefone — isso se torna perceptível. Além disso, as trocas não custam apenas tempo. É nessas trocas que os erros se insinuam, já que parte da atenção ainda permanece na tarefa anterior.

Quem mais faz multitarefa não é necessariamente o melhor nisso

Eyal Ophir, Clifford Nass e Anthony Wagner compararam pessoas que costumavam usar várias mídias ao mesmo tempo — por exemplo, TV, bate-papo e internet — com pessoas que raramente faziam isso. Seria de se esperar que os mais acostumados fossem melhores nisso. O que se constatou foi o contrário: aqueles que praticavam multitarefa com frequência tinham mais dificuldade em filtrar informações que não eram relevantes para a tarefa.

O estudo chamou muita atenção e tem sido citado com frequência como prova de que a multitarefa prejudica o cérebro. Mas a questão é mais complexa do que isso.

O que a pesquisa ainda não sabe

Melina Uncapher e Anthony Wagner — o mesmo Wagner do estudo acima — analisaram posteriormente as pesquisas na área. Sua conclusão foi cautelosa. As associações entre o uso intensivo de múltiplas tarefas em mídias digitais e o pior desempenho na atenção eram contraditórias: alguns estudos as constataram, outros não. E, nos casos em que foram encontradas, não foi possível determinar a direção da relação. Pode ser que a multitarefa prejudique a atenção, mas também que pessoas que já se distraem com mais facilidade sejam levadas a fazer várias coisas ao mesmo tempo.

Portanto, o que se mantém é o custo imediato: alternar entre tarefas exigentes leva tempo e aumenta o risco de erros. O que não se sustenta é a alegação de que a multitarefa comprovadamente causa danos permanentes ao cérebro. Por que as telas não prejudicam sua capacidade de atenção, apesar de muitas vezes parecer que sim, é explicado no artigo sobre telas e concentração.

O mito de quem é bom nisso

Talvez a ideia mais difundida seja a de que certas pessoas têm um talento natural para a multitarefa. Há poucos motivos para acreditar nisso. A maioria das pessoas que se considera boa nisso avalia sua capacidade pelo número de tarefas que consegue iniciar, e não pela qualidade com que as realiza.

Veja o que fazer em vez disso

Uma coisa de cada vez, em blocos. Decida o que você vai fazer nos próximos 30 minutos e feche tudo o mais. Isso não significa que você seja pior em multitarefa — é a maneira que funciona para quase todo mundo.

Agrupe as pequenas tarefas. E-mails, mensagens e perguntas rápidas tomam menos do seu tempo se você lidar com elas em um bloco do que se for atendê-las à medida que aparecem. O custo real de cada interrupção está descrito no artigo sobre interrupções no trabalho.

Deixe o celular ser apenas o que ele é: um aparelho. Toda vez que você olhar para ele no meio de outra tarefa, isso é uma troca de tarefa, mesmo que leve apenas alguns segundos.

Anote onde você estava. Antes de mudar de tarefa, escreva uma linha sobre qual era o próximo passo. Isso facilita voltar ao ponto em que parou.

A visão geral de como o dia de trabalho pode ser organizado para proteger o foco está no guia sobre foco no trabalho.

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