Multitâche — pourquoi ce que vous appelez ainsi n’est en réalité qu’une succession de changements rapides

Le multitâche, c'est-à-dire le fait de faire plusieurs choses à la fois, revêt presque toujours une autre forme lorsqu'il s'agit de tâches exigeantes : il s'agit alors de passer rapidement d'une tâche à l'autre, l'attention faisant des allers-retours. Chaque changement prend un peu de temps, et plus les tâches sont complexes, plus cela prend du temps. Cela vaut pour pratiquement tout le monde. Mais la recherche en dit moins que ce qu’on prétend souvent sur les effets à long terme du multitâche sur le cerveau, et cette nuance mérite d’être soulignée.

Deux choses à la fois, ou deux choses en alternance

Certaines choses peuvent être faites en même temps. Vous pouvez marcher tout en parlant, ou faire la vaisselle tout en écoutant la radio, car l’une de ces tâches est tellement automatisée qu’elle ne nécessite pratiquement aucune attention.

Ce n’est pas le cas avec deux tâches qui exigent toutes deux que vous réfléchissiez. Rédiger un e-mail tout en suivant une réunion, ou lire un rapport tout en répondant à un chat, se fait en réalité en alternance. Vous faites un peu de l’une, puis un peu de l’autre, et vous passez d’une tâche à l’autre si rapidement que cela donne l’impression que c’est simultané.

Chaque changement a un coût

Joshua Rubinstein, David Meyer et Jeffrey Evans ont mesuré le coût de ces changements. Les participants devaient alterner entre différentes tâches, et les chercheurs ont mesuré le temps que cela prenait par rapport au temps nécessaire pour se concentrer sur une seule tâche. Chaque changement coûtait du temps, et ce coût augmentait lorsque les tâches étaient plus complexes ou moins familières.

Pris isolément, il s’agit de fractions de seconde. Mais au cours d’une journée de travail comportant des centaines de changements — entre documents, fenêtres, discussions en ligne et téléphone —, cela devient perceptible. De plus, ces changements ne coûtent pas seulement du temps. C’est lors de ces changements que les erreurs s’insinuent, car une partie de l’attention reste encore attachée à la tâche précédente.

Ce ne sont pas ceux qui pratiquent le plus le multitâche qui le maîtrisent le mieux

Eyal Ophir, Clifford Nass et Anthony Wagner ont comparé des personnes qui utilisaient souvent plusieurs médias en même temps — par exemple la télévision, le chat et Internet — à celles qui le faisaient rarement. On aurait pu penser que les habitués seraient plus doués pour cela. C’est le contraire qui s’est avéré : ceux qui pratiquaient beaucoup le multitâche avaient plus de mal à filtrer les informations non pertinentes pour la tâche à accomplir.

Cette étude a suscité un vif intérêt et a été largement citée comme preuve que le multitâche altère les fonctions cérébrales. Mais la réalité est plus complexe que cela.

Ce que la recherche ignore

Melina Uncapher et Anthony Wagner — le même Wagner que dans l’étude ci-dessus — ont par la suite passé en revue les recherches menées dans ce domaine. Leur conclusion était prudente. Les liens entre une pratique intensive du multitâche médiatique et une baisse de l’attention étaient mitigés : certaines études les ont mis en évidence, d’autres non. Et lorsqu’ils existaient, il était impossible de déterminer le sens de la relation. Il se peut que le multitâche altère l’attention, mais il se peut aussi que les personnes qui ont déjà plus de mal à rester concentrées soient enclines à faire plusieurs choses à la fois.

Ce qui reste donc avéré, c’est le coût immédiat : passer d’une tâche exigeante à une autre prend du temps et augmente le risque d’erreurs. Ce qui ne tient pas la route, en revanche, c’est l’affirmation selon laquelle le multitâche endommagerait de manière permanente le cerveau. Pourquoi les écrans n’ont-ils pas détruit votre capacité d’attention, même si c’est souvent l’impression que l’on a ? C’est ce qu’explique l’article consacré aux écrans et à la concentration.

Le mythe de ceux qui sont doués pour ça

L’idée la plus répandue est peut-être que certaines personnes sont naturellement douées pour le multitâche. Il y a peu de raisons de le croire. La plupart de ceux qui se croient doués pour cela mesurent leur capacité à l’aune du nombre de tâches qu’ils parviennent à entamer, et non à la qualité du travail qu’ils accomplissent.

Voici comment procéder à la place

Une chose à la fois, par blocs. Décidez de ce que vous allez faire pendant les 30 prochaines minutes et fermez tout le reste. Ce n’est pas un signe que vous êtes moins doué pour le multitâche — c’est simplement la méthode qui fonctionne pour presque tout le monde.

Regroupez les petites tâches. Les e-mails, les messages et les questions rapides vous prendront moins de temps si vous les traitez en bloc plutôt que dès qu’ils apparaissent. Pour savoir combien coûte réellement chaque interruption, consultez l’article sur les interruptions au travail.

Considérez votre téléphone comme la seule tâche à accomplir. Chaque fois que vous le consultez au milieu d’une autre activité, c’est un changement de tâche, même si cela ne prend que quelques secondes.

Notez où vous en étiez. Avant de changer de tâche, écrivez une ligne indiquant quelle était la prochaine étape. Cela vous permettra de reprendre plus facilement.

Vous trouverez une vue d’ensemble de la manière dont la journée de travail peut être organisée pour préserver votre concentration dans le guide consacré à la concentration au travail.

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