Multitarea: por qué lo que llamas así es, en realidad, cambios rápidos

La multitarea, es decir, hacer varias cosas a la vez, es, en el caso de las tareas exigentes, casi siempre algo distinto: cambios rápidos entre tareas, en los que la atención salta de una a otra. Cada cambio supone una pequeña pérdida de tiempo, y cuanto más complicadas son las tareas, mayor es esa pérdida. Esto se aplica prácticamente a todo el mundo. Sin embargo, las investigaciones dicen menos de lo que a menudo se afirma sobre los efectos a largo plazo de la multitarea en el cerebro, y vale la pena conocer esa diferencia.

Dos cosas a la vez, o dos cosas alternativamente

Hay cosas que se pueden hacer al mismo tiempo. Puedes caminar y hablar, o fregar los platos y escuchar la radio, porque una de las tareas está tan automatizada que casi no requiere atención.

No ocurre lo mismo con dos tareas que requieran ambas que pienses. Escribir un correo electrónico y seguir una reunión al mismo tiempo, o leer un informe y responder en un chat, en la práctica se hace de forma alterna. Haces un poco de una cosa, luego un poco de la otra, y cambias tan rápido que parece que lo haces al mismo tiempo.

Cada cambio tiene un coste

Joshua Rubinstein, David Meyer y Jeffrey Evans midieron lo que cuestan esos cambios. Los participantes tuvieron que alternar entre diferentes tareas, y los investigadores midieron cuánto tiempo les llevaba en comparación con centrarse en una sola tarea. Cada cambio suponía una pérdida de tiempo, y ese coste aumentaba cuando las tareas eran más complejas o menos familiares.

Por sí solos, se trata de fracciones de segundo. Pero a lo largo de una jornada laboral con cientos de cambios —entre documentos, ventanas, chats y el teléfono—, el efecto se hace notable. Además, los cambios no solo cuestan tiempo. Es precisamente en los cambios donde se cuelan los errores, ya que parte de la atención sigue centrada en la tarea anterior.

Los que más practican la multitarea no son los mejores en ello

Eyal Ophir, Clifford Nass y Anthony Wagner compararon a personas que solían utilizar varios medios a la vez —por ejemplo, la televisión, el chat e Internet— con personas que rara vez lo hacían. Cabría pensar que los más acostumbrados serían mejores en ello. Sin embargo, se demostró lo contrario: a quienes realizaban muchas tareas simultáneamente les costaba más filtrar la información que no era relevante para la tarea.

El estudio suscitó gran interés y se ha citado con frecuencia como prueba de que la multitarea deteriora el cerebro. Pero la cuestión es más compleja que eso.

Lo que la investigación no sabe

Melina Uncapher y Anthony Wagner —el mismo Wagner del estudio anterior— revisaron posteriormente la investigación en este ámbito. Su conclusión fue cautelosa. Las relaciones entre la multitarea intensiva con medios y una menor atención eran contradictorias: algunos estudios las confirmaban, otros no. Y, cuando existían, no se pudo determinar la dirección de la relación. Puede ser que la multitarea perjudique la atención, pero también que las personas que ya se distraen con mayor facilidad se vean atraídas a hacer varias cosas a la vez.

Así pues, lo que sí se sostiene es el coste inmediato: alternar entre tareas exigentes lleva tiempo y aumenta el riesgo de cometer errores. Lo que no se sostiene es la afirmación de que esté demostrado que la multitarea dañe el cerebro de forma permanente. El motivo por el que las pantallas no han destruido tu capacidad de atención, a pesar de que a menudo lo parezca, se explica en el artículo sobre pantallas y concentración.

El mito de quien se le da bien

Quizá la idea más extendida sea que algunas personas tienen un talento natural para la multitarea. Hay pocos motivos para creerlo. La mayoría de quienes creen ser buenos en ello miden su capacidad por la cantidad de cosas que consiguen empezar, no por lo bien que las hacen.

Esto es lo que debes hacer en su lugar

Una cosa cada vez, en bloques. Decide qué vas a hacer durante los próximos 30 minutos y cierra todo lo demás. No es señal de que seas peor en la multitarea: es la forma que funciona para casi todo el mundo.

Agrupa las tareas menores. Los correos, los mensajes y las preguntas rápidas te restan menos tiempo si los abordas en un bloque que si los atiendes en cuanto surgen. En el artículo sobre las interrupciones en el trabajo puedes ver cuánto cuesta realmente cada interrupción.

Deja que el móvil sea solo lo que es: un dispositivo. Cada vez que lo miras mientras estás haciendo otra cosa, estás cambiando de tarea, aunque solo te lleve unos segundos.

Anota en qué punto te quedaste. Antes de cambiar de tarea, escribe una línea sobre cuál era el siguiente paso. Así te resultará más fácil retomar el hilo.

En la guía sobre la concentración en el trabajo encontrarás una visión general de cómo organizar la jornada laboral para mantener la concentración.

---

El Protocolo Zenith es un protocolo de 30 días para el control de los impulsos que entrena precisamente esos pequeños cambios de atención hacia el móvil, aquellos que te quitan más tiempo del que parecen. Empezar es gratis.