¿Cuánto te cuestan realmente las interrupciones en el trabajo?

Una interrupción en el trabajo cuesta más tiempo del que la interrupción en sí misma consume. Lo que roba tiempo no son los treinta segundos que dedicaste a responder la pregunta o leer la nota, sino el tiempo que tardas en retomar la tarea. Tu cerebro no abandona la tarea interrumpida con la misma facilidad con la que abandonas la habitación, y parte de tu atención permanece en la tarea anterior mientras intentas comenzar la nueva. La psicóloga Sophie Leroy ha dado un nombre a este fenómeno: residuo atencional, un eco cognitivo que disminuye tu rendimiento en la tarea a la que regresas, mucho después de que la interrupción haya terminado.

El compañero que está en la puerta rara vez es el verdadero problema.

Es fácil culpar a la interrupción: el correo electrónico que aparece de repente, el compañero que hace una pregunta rápida, el teléfono que suena. Pero lo que realmente te hace perder tiempo no ocurre durante la interrupción, sino después, en esos minutos en los que vuelves a la tarea pero ya no estás del todo presente. La atención no funciona como un interruptor que se enciende y se apaga. Se pierde, y parte de ella se queda en lo que acabas de dejar.

Por eso, dos interrupciones de igual duración pueden tener consecuencias muy diferentes. Una interrupción en medio de una tarea sencilla, casi terminada, apenas deja rastro. En cambio, una interrupción en medio de algo complejo e inacabado puede disminuir tu concentración mucho después de haber retomado el trabajo formalmente. Si estás redactando un argumento extenso en un documento y te interrumpe una pregunta en el pasillo, no es la pregunta en sí lo que te perjudica, sino los minutos siguientes en los que parte de la idea aún intenta asimilarse mientras relees el mismo párrafo dos veces.

Un eco cognitivo que perdura

La investigación de Leroy demuestra que el efecto residual no se limita a la sensación de distracción, sino que se refleja en el rendimiento real. Las personas interrumpidas durante una tarea rinden peor en la siguiente que aquellas que pueden completar su trabajo sin interrupciones, incluso cuando disponen del mismo tiempo y las demás condiciones son idénticas. Esto explica por qué una jornada laboral con interrupciones breves puede resultar más agotadora que una con menos interrupciones, pero más largas, aunque el tiempo total de interrupción sea el mismo en teoría.

Las tareas inconclusas dejan una huella más profunda.

Una de las conclusiones más concretas de Leroy es que el grado de impacto residual está relacionado con el grado de inconclusión de la tarea cuando se produjo la interrupción. Cuanto más inconclusa esté la tarea, más difícil le resulta al cerebro olvidarla, y más se retrasa la siguiente tarea. Esto convierte al teléfono en una fuente de interrupción particularmente costosa: las notificaciones rara vez aparecen cuando se ha terminado algo, sino en medio de la redacción de un correo electrónico o en medio de un hilo de pensamiento que aún no se ha concretado. El mismo mecanismo subyace a gran parte de lo que se describe en el artículo sobre el tiempo frente a la pantalla en el trabajo : no es el tiempo que se pasa en el teléfono en sí lo más costoso, sino el momento del flujo de trabajo en el que se produce la interrupción.

¿Cuánto tiempo permanece encendido?

Gloria Mark lleva varios años estudiando el tiempo de recuperación tras una interrupción laboral, y la duración exacta para que la concentración vuelva a su nivel original varía según los estudios, dependiendo de cómo se mida la interrupción, el tipo de tarea interrumpida y cómo se defina la "recuperación". Por lo tanto, las cifras que circulan en distintos contextos deben interpretarse como estimaciones basadas en diseños de estudio específicos, no como un valor universal aplicable a todas las interrupciones. Lo que sí es seguro es la tendencia, no la cantidad exacta de minutos: una interrupción en medio de un trabajo complejo cuesta considerablemente más que los segundos que dura visiblemente.

Qué puedes hacer realmente al respecto

No se pueden eliminar todas las interrupciones: compañeros, reuniones y asuntos urgentes son parte del trabajo. Lo que sí puedes controlar es la frecuencia con la que las provocas tú mismo. Cada vez que revisas el teléfono entre dos pensamientos, generas el mismo efecto residual que habría producido una interrupción externa, aunque de forma totalmente voluntaria. Esto se aplica incluso cuando solo toma unos segundos revisarlo: no es el tiempo que llevas tener el teléfono en la mano lo que resulta costoso, sino que interrumpes una tarea antes de terminarla y dejas una huella de ella.

Por lo tanto, adquirir el hábito de dejar que un pensamiento o tarea se complete antes de cambiar de actividad es el cambio que más influye en la jornada laboral, más que alejar a los compañeros o desactivar todas las notificaciones a la vez. No se trata de no ser interrumpido nunca, sino de dejar de interrumpirse a uno mismo innecesariamente. Explicamos los fundamentos de cómo lograrlo en la práctica en la guía para concentrarse en el trabajo .

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