Eine Unterbrechung bei der Arbeit kostet mehr Zeit, als die Unterbrechung selbst dauert. Was die Zeit frisst, sind nicht die dreißig Sekunden, in denen du die Frage beantwortet oder die Benachrichtigung gelesen hast, sondern die Rückkehr danach. Das Gehirn verlässt das, wobei du unterbrochen wurdest, nicht so leicht, wie du den Raum verlässt, und ein Teil der Aufmerksamkeit bleibt bei der alten Aufgabe, während du versuchst, mit der neuen in Gang zu kommen. Die Psychologin Sophie Leroy hat dem Phänomen einen Namen gegeben: Attention Residue, Aufmerksamkeitsrest, ein kognitives Echo, das die Leistung bei dem senkt, wozu du zurückkehrst, lange nachdem die Unterbrechung selbst vorbei ist.
Die Kollegin in der Tür ist selten das eigentliche Problem
Es ist leicht, der Störung die Schuld zu geben: der Mail, die aufploppt, dem Kollegen mit der schnellen Frage, dem Handy, das aufleuchtet. Aber was dich wirklich Zeit kostet, passiert nicht während der Unterbrechung, sondern danach, in den Minuten, in denen du wieder an der Aufgabe sitzt, aber nicht richtig da bist. Aufmerksamkeit funktioniert nicht wie ein Schalter, der zwischen an und aus wechselt. Sie gleitet, und ein Teil davon bleibt bei dem, was du gerade verlassen hast.
Deshalb können zwei gleich lange Unterbrechungen völlig unterschiedlich viel kosten. Eine Unterbrechung mitten in einer einfachen, fast fertigen Aufgabe hinterlässt kaum Spuren. Eine Unterbrechung mitten in etwas Komplexem, Unfertigem kann die Konzentration senken, lange nachdem du formal zurück bist. Schreibst du eine längere Argumentation in einem Dokument und wirst von einer Frage auf dem Flur unterbrochen, kostet dich nicht die Frage selbst, sondern die folgenden Minuten, in denen ein Teil des Gedankens noch zu landen versucht, während du denselben Absatz zweimal liest.
Ein kognitives Echo, das nachklingt
Leroys Forschung zeigt, dass der Rest nicht nur ein Gefühl von Ablenkung ist, er zeigt sich in tatsächlicher Leistung. Menschen, die mitten in einer Aufgabe unterbrochen werden, schneiden bei der nächsten Aufgabe schlechter ab als die, die ihre Arbeit ungestört beenden dürfen, selbst bei gleich viel Zeit und sonst gleichen Bedingungen. Das erklärt, warum sich ein Arbeitstag voller kurzer Unterbrechungen anstrengender anfühlen kann als ein Tag mit weniger, aber längeren Unterbrechungen, obwohl die gesamte Störzeit auf dem Papier gleich ist.
Unfertige Aufgaben hinterlassen schwerere Spuren
Eine von Leroys konkretesten Schlussfolgerungen ist, dass die Stärke des Rests damit zusammenhängt, wie unfertig die Aufgabe war, als die Unterbrechung kam. Je unfertiger die Arbeit, desto schwerer fällt es dem Gehirn, sie loszulassen, und desto weiter folgt sie dir in die nächste Aufgabe. Das macht das Handy zu einer besonders teuren Quelle von Unterbrechungen: Benachrichtigungen tauchen selten auf, wenn du ohnehin mit etwas fertig bist, sondern mitten im Schreiben einer Mail oder mitten in einer Gedankenkette, die noch nicht gelandet ist. Derselbe Mechanismus steckt hinter vielem, was im Artikel über Bildschirmzeit bei der Arbeit beschrieben wird: Teuer ist nicht die Zeit, die du mit dem Handy verbringst, sondern wo im Arbeitsfluss es hineinbricht.
Wie lange hält es an?
Gloria Mark untersucht seit Jahren, was mit der Erholungszeit nach einer Unterbrechung bei der Arbeit passiert, und wie lange es genau dauert, bis die Konzentration wieder auf demselben Niveau ist, unterscheidet sich zwischen Studien, je nachdem, wie die Unterbrechung gemessen wird, welche Art von Aufgabe unterbrochen wird und wie „erholt" definiert ist. Zahlen, die in verschiedenen Zusammenhängen kursieren, sollte man deshalb als Schätzungen aus bestimmten Studiendesigns lesen, nicht als universelle Zahl, die für jede Unterbrechung gilt. Sicher ist die Richtung, nicht die genaue Zahl der Minuten: Eine Unterbrechung mitten in komplexer Arbeit kostet messbar mehr als die Sekunden, die sie sichtbar dauert.
Was du tatsächlich dagegen tun kannst
Du kannst nicht alle Unterbrechungen beseitigen: Kollegen, Meetings und dringende Fragen gehören zur Arbeit. Was du beeinflussen kannst, ist, wie oft du sie selbst auslöst. Jedes Mal, wenn du zwischen zwei Gedanken aufs Handy schaust, erzeugst du denselben Rest wie eine Unterbrechung von außen, nur ganz freiwillig. Das gilt auch, wenn der Blick nur ein paar Sekunden dauert: Teuer ist nicht die Zeit, die das Handy in der Hand liegt, sondern dass du eine Aufgabe abbrichst, bevor sie fertig ist, und ein Echo davon zurücklässt.
Die Gewohnheit aufzubauen, einen Gedanken oder eine Aufgabe fertig werden zu lassen, bevor du wechselst, ist deshalb die einzelne Veränderung, die über einen Arbeitstag den größten Unterschied macht, mehr als Kollegen zu verscheuchen oder alle Benachrichtigungen auf einmal auszuschalten. Es geht nicht darum, nie unterbrochen zu werden, es geht darum, aufzuhören, derjenige zu sein, der sich unnötig selbst unterbricht. Wie man das in der Praxis aufbaut, behandeln wir im Leitfaden zu Fokus bei der Arbeit.
Zenith Protocol ist ein 30-Tage-Protokoll, das den selbst ausgelösten Teil der Unterbrechungen abtrainiert: den Impuls, mitten in einem noch nicht fertigen Gedanken aufs Handy zu schauen. Es kann dir helfen, längere zusammenhängende Konzentrationsphasen aufzubauen. Der Einstieg ist kostenlos.